Scoperti 28 nuovi virus in un antico ghiacciaio tibetano

Gli agenti patogeni sepolti nel ghiaccio per 15.000 anni potrebbero essere rilasciati nell’ambiente a causa del cambiamento climatico.

La calotta glaciale Guliya nell’altopiano tibetano è una delle più antiche della Terra. Nel 2015, un team di scienziati statunitensi e cinesi si era recato nell’area nord-occidentale della Cina per raccogliere campioni del ghiaccio millenario e analizzarne i contenuti. Oggi quei campioni hanno rivelato l’esistenza 33 gruppi di virus, di cui 28 mai visti prima, sepolti nel ghiaccio per almeno 15.000 anni.

Il team aveva perforato il ghiaccio fino a 50 metri di profondità per ottenere due carote di ghiaccio, sottoposte ad un protocollo di decontaminazione e successivamente analizzate microbiologicamente. “I microbi differivano significativamente tra i due nuclei di ghiaccio”, si legge nello studio, “presumibilmente rappresentando le condizioni climatiche molto diverse al momento della deposizione”. Non sorprende che il ghiacciaio abbia trattenuto questi misteriosi virus per così tanto tempo, hanno detto i ricercatori.

Ma la situazione potrebbe cambiare, avvertono gli autori, poiché i cambiamenti climatici potrebbero liberare i virus congelati nel mondo moderno. Lo scioglimento dei ghiacciai potrebbe condurre alla perdita di archivi microbici e virali fondamentali dei precedenti regimi climatici della Terra, sottolineano, rilasciando agenti patogeni nell’ambiente.

Oltre a costituire un rischio per la popolazione,  il fenomeno vanificherebbe gli studi sui ceppi virali che hanno prosperato nel tempo in diverse condizioni climatiche e ambientali. A tal proposito, è fondamentale sapere quanto più possibile su questi antichi virus, osservano i ricercatori. “Siamo molto lontani dal campionare l’intera diversità dei virus sulla Terra”, ha dichiarato Chantal Abergel, ricercatrice di virologia ambientale presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica.