Andiamo ad osservare da vicino l’asteroide Cerere, uno degli asteroidi più grandi del sistema solare, molto simile ad un pianeta. Il diametro di Cerere è di circa 950 km e la sua massa è pari al 32% di quella dell’intera fascia principale. La fascia di Edgeworth-Kuiper contiene ad ogni modo oggetti molto più grandi di Cerere; oltre ai pianeti nani già citati, basti ricordare Quasar, Orco e Sedna. Osservazioni astronomiche hanno rivelato che ha forma sferica. La sua superficie è probabilmente composta da un miscuglio di ghiaccio d’acqua e vari minerali, quali carbonati ed argille idrate. Cerere risulta aver subito un processo di differenziazione, che ha condotto alla formazione di un nucleo roccioso e di un mantello di materiali ghiacciati, e potrebbe ospitare un oceano di acqua liquida al di sotto della superficie.
Su Cerere inoltre, sono presenti alcune zone chiare potrebbero essere composte da sale. Il pianeta nano, che si trova tra Marte e Giove, ha una superficie scura punteggiata da 130 aree molto brillanti. Alcune riescono a riflettere la luce come il ghiaccio. Ora che la navetta Dawn lo ha raggiunto, sarà possibile capire la natura di queste macchie. Nature pubblica due studi con i primi dati inviati dalla sonda della Nasa.
Secondo Andreas Nathues e colleghi, le aree chiare potrebbero essere composte da un sale, il solfato di magnesio idrato, misto a rocce e forse ghiaccio di acqua. La sonda ha studiato anche il fondo del cratere Occator, che contiene materiale brillante e probabilmente “nuvole” di acqua che appaiono e scompaiono, a causa di un processo di sublimazione.
Posto nella fascia degli asteroidi, Cerere potrebbe essersi formato nella parte più esterna del Sistema Solare. Questa ipotesi è suggerita dal ritrovamento di argille con ammoniaca sul pianeta nano, come viene descritto nello studio di Maria Cristina De Sanctis e colleghi. In alternativa Cerere potrebbe essersi formato dove è adesso e aver raccolto materiale proveniente da lontano. La navetta Dawn è stata lanciata dalla Nasa nel settembre del 2007, nel 2011 ha raggiunto l’asteroide Vesta e nel marzo del 2015 Cerere. Nei prossimi mesi raccoglierà misure sulla gravità del pianeta nano.
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