A pochi passi dal vento solare, le scoperte della sonda Parker della Nasa

La sonda ha raggiunto i 24 milioni di km di distanza dal Sole, trovando un quadro piuttosto inaspettato.

La Parker Solar Probe della Nasa è la prima sonda nella storia a raggiungere una distanza a dir poco ravvicinata dal Sole, scoprendo un ambiente più turbolento di quanto ci si aspettasse. Lanciata il 12 agosto 2018, la sonda si è avventurata per 3 volte nel vento solare, raggiungendo i 24 milioni di chilometri dalla superficie. Grazie a materiali in grado di resistere alla temperatura della corona solare, che arriva fino a 2 milioni di gradi, gli scienziati hanno potuto ottenere informazioni del tutto nuove su ciò che avviene alla grande stella.  

Il quadro scoperto dalla sonda è stato piuttosto sorprendente, a cominciare dalle grandi onde di energia che si propagano a gran velocità e che secondo i ricercatori potrebbero essere potenzialmente distruttive per la Terra. I risultati dello studio, presentati dalla Nasa e pubblicati sulla rivista Nature, mostrano che i picchi violenti di energia che originano i venti solari sono simili a enormi onde oceaniche, che raggiungono i 300 km al secondo e determinano repentini cambi di direzione dei campi magnetici. I picchi di energia a inversione, chiamati “switchback”, si sviluppano ovunque e su linee a forma di esse, con una frequenza e una violenza inaspettata. Durante l’esplorazione, la sonda Parker ne ha registrate oltre un migliaio.

I nuovi risultati mostrano inoltre che, oltre alla velocità radiale del vento solare, esiste anche una componente rotazionale dei venti, che girano attorno al sole ad una velocità che oscilla tra i 35 e i 50 km al secondo. Tali fattori, uniti alla rotazione del Sole stesso, generano tensione magnetica nella corona, cosicché i campi magnetici si attorcigliano e fanno sì che il plasma venga lanciato nello spazio. Questo fenomeno fa sì che il Sole perda gradualmente un momento angolare che ne rallenta la rotazione, il che era previsto dai ricercatori, ma non ad una tale velocità. Per questo motivo, i risultati innescano nuovi interrogativi sui modelli utilizzati finora anche per la rotazione delle stelle.

Eventi energetici, sbuffi di radiazioni ed eventi mai osservati prima aprono una serie di domande sul Sole, soprattutto a causa della minaccia che potrebbero costituire per il nostro pianeta. La missione della sonda Parker, programmata per avvicinarsi a una distanza di perielio di soli 6,16 milioni di km entro il 2025, ha lo scopo di studiare da vicino questi eventi, per comprendere al meglio non solo i meccanismi del Sole, ma anche i rischi per i satelliti e le linee elettriche terrestri.