Ecco perché il ghiaccio in Antartide è diventato rosso sangue

Dopo un mese di temperature record, parte dell’Antartide si è tinta di rosso acceso.

Il caldo eccezionale che ha colpito l’Antartide questo mese – per la prima volta il continente ha visto temperature oltre i 20 °C – ha determinato un’accelerazione dello scioglimento della calotta glaciale a un ritmo senza precedenti. Il picco di fusione in alcune aree ha lasciato le rocce sottostanti scoperte, com’è ben visibile dalle immagini satellitari diffuse in questi giorni, dove l’effetto dell’ondata di calore è estremamente evidente.

Qualche giorno fa, il Ministero dell’Istruzione e della Scienza dell’Ucraina ha diffuso le foto impressionanti del ghiaccio attorno alla base di ricerca Vernadsky, sull’isola di Galindez, al largo della costa della penisola settentrionale del continente. Il ghiaccio si è tinto di rosso sangue, per effetto di ciò che i ricercatori chiamano “raspberry snow” (neve di lampone), ovvero la fioritura di alghe rosse causata dal riscaldamento della regione.

Le alghe, note come  Chlamydomonas nivalis, prosperano normalmente nell’acqua gelida e nel ghiaccio del continente e la loro fioritura è particolarmente preoccupante per gli esperti, non solo perché è indicatore di un forte scioglimento, ma anche perché può innescare un pericoloso circuito in grado di aggravare ulteriormente le condizioni del ghiaccio in questa regione critica. “Queste fioriture contribuiscono al cambiamento climatico”, spiega il Ministero. “A causa del colore rosso-cremisi, la neve riflette meno luce solare e si scioglie più velocemente. Di conseguenza, produce alghe sempre più luminose”.

La “neve rossa” è stata osservata molte volte in precedenza ed è in realtà piuttosto diffusa. Ma questo tipo di alghe in realtà diventa di colore rosso soltanto in presenza di temperature calde. La presenza di carotenoidi – lo stesso pigmento che conferisce alle carote il loro colore – protegge le alghe dalla luce ultravioletta assorbendo il calore, come una sorta di protezione solare, spiega Aristos Georgiou di Newsweek. Più luce arriva, più il colore risulta scuro. Ed è questo processo a facilitare un potenziale ciclo di riscaldamento, fusione e fioritura, avvertono i ricercatori ucraini.  

Le fioriture di alghe anomale continuano ad apparire negli oceani di tutto il mondo, di pari passo con il cambiamento del clima e degli ecosistemi a causa dell’intervento umano. Lungo la costa del Mar Cinese Orientale e le Isole Matsu in Taiwan, ad esempio, delle alghe bioluminescenti tossiche, note come Noctiluca Scintillans, illuminano la superficie dell’oceano con un bagliore blu brillante, mentre un tipo di alga color ruggine, detta Karenia brevis, è stata osservata lungo le coste della Florida e rilascia una tossina che colpisce il sistema nervoso centrale dei pesci.