Trovato un raro minerale marziano nel ghiaccio dell’Antartide

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Nelle profondità del ghiaccio antartico gli scienziati hanno trovato un minerale molto raro sulla Terra, ma che è comparso spesso su Marte. Si tratta di jarosite, un minerale che richiede la presenza di acqua e condizioni acide per formarsi, secondo la NASA, condizioni che oggi sono difficili da trovare su Marte. In realtà, dopo che il rover Opportunity ha scoperto la jarosite nel 2004, il minerale è comparso in diverse località marziane, sebbene il ritrovamento così comune non è ancora del tutto chiaro ai ricercatori.

Secondo alcune ipotesi, la polvere contenente ferro solfato e potassio, i minerali necessari per la formazione di jarosite, sarebbe rimasta intrappolata nel ghiaccio quando questo ha ricoperto il pianeta miliardi di anni fa. Marte è un luogo molto polveroso, ha osservato l’autore dello studio Giovanni Baccolo, geologo dell’Università di Milano-Bicocca. Ma se il ghiaccio avrebbe potuto fornire l’ambiente umido necessario per la trasformazione della polvere acida in jarosite, non è stata mai effettivamente osservata una reazione chimica tra polvere e ghiaccio per formare il minerale. Tuttavia, la scoperta di particelle di jarosite intrappolate nel ghiaccio antartico potrebbe supportare la teoria, secondo lo studio pubblicato su Nature.

Sulla Terra, la jarosite è un minerale raro che affiora nei rifiuti minerari esposti all’aria e alla pioggia, ma può anche formarsi nei pressi delle prese d’aria dei vulcani, secondo la NASA. Il ritrovamento nel ghiaccio antartico ha infatti sorpreso i ricercatori: le tracce di jarosite sono emerse da un nucleo di ghiaccio estratto a 1.620 metri di profondità.  

Dall’analisi delle particelle, piccole come minuscoli granelli di sabbia, il team ha dedotto che il minerale si sarebbe formato in sacche all’interno del ghiaccio. I risultati suggeriscono che il minerale potrebbe essersi formato allo stesso modo sul Pianeta Rosso, dove i ritrovamenti riguardano perlopiù depositi di un metro di grandezza. Queste spesse lastre di jarosite potrebbero essersi formate su Marte favorite dalla grande presenza di polveri, ha osservato Baccolo. “Questo è solo il primo passo per collegare il profondo ghiaccio antartico con l’ambiente marziano”, ha affermato.