16 Psyche: lo strano asteroide che potrebbe valere 10.000 quadrilioni di dollari

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Largo 226 km circa e ricco di metalli preziosi, il massiccio asteroide potrebbe valere migliaia di volte l’economia mondiale terrestre.

L’asteroide più “prezioso” dell’universo sarà visibile ai telescopi questa sera: 16 Psyche, la misteriosa roccia spaziale che, a detta di alcuni esperti, vale molto più del nostro pianeta. Si tratta di un asteroide piuttosto singolare, che orbita attorno al Sole nella fascia principale degli asteroidi, tra Marte e Giove. Escludendo i pianeti, è uno degli oggetti più massicci del nostro Sistema Solare, ed è il sedicesimo asteroide scoperto nel 1852.

Con un’estensione di 226 km circa, 16 Psyche appare estremamente denso e ricco di metalli, secondo le recenti osservazioni del telescopio spaziale Hubble della NASA. La composizione di ferro e nichel lo rende vicino ad un protopianeta, ovvero un nucleo planetario che non si è mai sviluppato in pianeta vero e proprio. Rispetto ai suoi simili, 16 Psyche è molto grande e luminoso, dalle caratteristiche uniche che lo hanno reso un obiettivo affascinante per le esplorazioni spaziali. La NASA ha in programma di visitarlo nel 2026.

Sono poche le certezze sul misterioso asteroide, ma ciò su cui la maggior parte degli scienziati concorda è che probabilmente è ricco di metalli. Potrebbe trattarsi di un nucleo puro, residuo di un planetesimale, ha spiegato Tracy Becker, ricercatrice presso il Southwest Research Institute di San Antonio (Texas). “Questo è ciò che lo rende interessante, perché quando ci arriveremo scopriremo la verità e se fosse davvero il nucleo di un planetesimo potremmo imparare cose molto interessanti sula formazione dei pianeti”.

La sonda spaziale partirà nell’agosto 2022 e viaggerà per 21 mesi prima di raggiungere 16 Psyche ed essere in grado di mappare l’asteroide e fornire informazioni più dettagliate sulla sua composizione. Fino ad allora, le ricerche si baseranno sulle osservazioni a infrarossi, ma con il lancio del James Webb Space Telescope il prossimo settembre, gli astronomi potranno capire in che modo gli asteroidi emettono luce e calore. I dati raccolti attraverso la spettroscopia riveleranno poi la mineralogia e la composizione della superficie degli oggetti spaziali.

Un altro obiettivo delle ricerche sarà rilevare l’eventuale presenza di acqua, una caratteristica che farebbe di 16 Psyche un oggetto ancora più ambito. Potrebbe infatti rivelarsi un prezioso punto di rifornimento per le future missioni spaziali con equipaggio.

Sono molte le discussioni su 16 Psyche e il suo valore economico. Secondo le stime, l’asteroide potrebbe valere circa 10.000 quadrilioni di dollari, cioè migliaia di volte più dell’intera economia mondiale, che nel 2019 equivaleva a 142 trilioni di dollari circa.