Il cambiamento climatico sta modificando l’asse terrestre

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Lo scioglimento dei ghiacciai dovuto al riscaldamento globale è probabilmente la causa di uno slittamento dei poli avvenuto negli anni ’90.

La posizione dei poli nord e sud del nostro pianeta è statica e immutabile. L’asse terrestre, attorno al quale essa ruota, è invece in costante movimento a causa di processi che gli scienziati non comprendono appieno. In questi processi, il modo in cui è distribuita l’acqua sulla superficie della Terra è un fattore determinante e,  di conseguenza, lo è anche lo scioglimento dei ghiacciai causato dal riscaldamento globale.

Il cambiamento climatico fa sì che molta acqua sia redistribuita sulla superficie terrestre, influendo sul movimento dei poli. Secondo un nuovo studio pubblicato su Geophysical Research Letters, l’accelerazione del movimento verso est durante la metà degli anni ’90 è stato indotto da questo processo.

 “Lo scioglimento dei ghiacci più rapido durante il riscaldamento globale è stato la causa più probabile del cambiamento di direzione dello slittamento polare negli anni ’90”, afferma Shanshan Deng, ricercatore presso l’Istituto di scienze geografiche e ricerca sulle risorse naturali presso l’Accademia cinese delle scienze e autore del nuovo studio.

La Terra ruota attorno al suo asse in modo simile ad una trottola, spiega Vincent Humphrey, uno scienziato del clima dell’Università di Zurigo non coinvolto nella ricerca. Se il peso di una trottola viene spostato, la trottola inizierà a inclinarsi e oscillare al variare del suo asse di rotazione. La stessa cosa accade alla Terra quando il peso viene spostato da un’area all’altra.

I ricercatori hanno utilizzato i dati satellitari del Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), una missione congiunta della NASA e del Centro aerospaziale tedesco, per determinare i fattori scatenanti degli slittamenti polari. La missione ha raccolto informazioni sui cambiamenti irregolari della gravità e sulla distribuzione della massa intorno al pianeta a partire dal 2002.

Nel 1995, la direzione del movimento polare si è spostata da sud a est, con un aumento della velocità di circa 17 volte fino al 2020 rispetto alla media 1981-1995. Attraverso nuovi modelli, gli autori dello studio hanno esaminato il periodo precedente alla missione GRACE e calcolato la perdita totale di acqua terrestre dagli anni ’90 in poi, per confrontare lo stoccaggio dell’acqua con il fenomeno dello slittamento.

“I risultati offrono un indizio per studiare il movimento polare del passato guidato dal clima”, ha detto Suxia Liu, idrologa dell’Università dell’Accademia cinese delle scienze e co-autrice del nuovo studio. Attraverso i dati sullo scioglimento dei ghiacciai e le stime del pompaggio delle acque sotterranee, Liu ei suoi colleghi hanno scoperto che la perdita d’acqua è il principale motore dello movimento polare.

Secondo il team, il fenomeno ha avuto implicazioni più ampie dal XX secolo. Le analisi hanno rivelato grandi cambiamenti nella massa d’acqua in aree come la California, la regione che circonda Pechino e l’india settentrionale: tutte aree che hanno pompato grandi quantità di acque sotterranee per uso agricolo. L’impatto della gestione dell’acqua attraverso le attività umane viene rilevato da questo tipo di analisi, spiega Humphrey.

Il fenomeno è una rappresentazione di quanto sia grande questo cambiamento di massa: “è così grande che può cambiare l’asse della Terra”, osserva Humphrey. Tuttavia, il cambiamento dell’asse terrestre non influenzerebbe la vita sulla Terra, secondo l’esperto. Potrebbe cambiare la durata della giornata che trascorriamo, ma solo di qualche millisecondo.