Scoperto un corallo gigante, ha 400 anni ed è incredibilmente sano

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Gli scienziati sono rimasti scioccati dal ritrovamento di una massa di corallo “eccezionalmente grande” e in ottima salute.

Il corallo gigante trovato nella al largo della costa di Goolbodi, nel Queensland settentrionale in Australia, è probabilmente tra i più vasti della sua tipologia, secondo una ricerca pubblicata su Nature Scientific Reports. Ancora più sorprendente è il suo stato di salute: dalle dimensioni di un autobus, il corallo si presenta incredibilmente sano rispetto ad altre regioni della Grande Barriera Corallina, che risente in modo significativo dell’acidificazione dell’oceano a causa del riscaldamento globale.

Chiamato “Muga dhambi”, cioè “grande corallo” per i Manbarra – una comunità aborigena australiana della regione – il corallo a forma di cupola ha un diametro di circa 10 metri per un’altezza di circa 5 metri, ed è il più grande mai documentato nella regione, nonché uno dei più antichi. Appartiene al genere Porites, che talvolta può raggiungere dimensioni enormi – si stima che il corallo più grande del mondo sia un altro Porite situato nelle Samoa americane, dal diametro di 22 metri e alto 8 metri.

Gli scienziati descrivono il corallo come un grande e ricco ecosistema, dove una varietà di specie tra pesci, molluschi e altri coralli trova riparo e nutrimento. “Attrae altre specie […] quindi è piuttosto importante per loro”, afferma Adam Smith della Kames Cook University, autore principale dello studio.

Ma come mai un corallo così grande è rimasto sconosciuto così a lungo?

La spiegazione, secondo i ricercatori, potrebbe essere la collocazione in una regione della Grande Barriera Corallina piuttosto remota e ancora ben protetta. È ragionevole, quindi, che turisti e altri ricercatori non si siano mai imbattuti in esso nel corso degli anni. “È un po’ come trovare una sequoia gigante nel mezzo di un giardino botanico”, osserva Smith nell’articolo pubblicato su The Independent.

Per essere così longevo, Muga dhambi è sopravvissuto ad un centinaio di eventi di sbiancamento ed almeno 80 grandi cicloni nel corso di 4 secoli, spiegano gli scienziati, oltre a condizioni oceaniche in costante e generale peggioramento. Il suo stato di salute oggi è sorprendente, sebbene non sia un indice di benessere per l’intera barriera corallina, che è invece tendente al declino. Tuttavia, potrebbe rivelare informazioni su specifici tratti genetici che gli hanno consentito di vivere così a lungo e aiutare a salvare altri coralli che rischiano l’estinzione a causa dei cambiamenti climatici, spiega Smith.