La Terra sta ruotando più velocemente rispetto a 50 anni fa

Se la velocità di rotazione dovesse aumentare ulteriormente, dovremmo rimuovere un secondo dai nostri orologi atomici.

Una nuova analisi condotta dal National Physical Laboratory del Regno Unito ha dimostrato che la Terra sta attualmente ruotando più velocemente rispetto a 50 anni fa. Gli scienziati avvertono che un ulteriore aumento della velocità di rotazione potrebbe costringerci ad adattarci rimuovendo un secondo dai nostri orologi atomici.

Il nostro pianeta continua costantemente a ruotare dalla formazione del Sistema Solare avvenuta circa 450 milioni di anni fa, grazie al momento angolare – la tendenza di un corpo a continuare a ruotare finché un oggetto o una forza non la interrompe. Tuttavia, la sua rotazione non è sempre stata la medesima.

Centinaia di milioni di anni fa, la Terra compiva circa 420 rotazioni mentre orbitava intorno al Sole. Successivamente, anche a causa dell’attrazione lunare che tende a rallentare il nostro pianeta, i giorni si sono gradualmente allungati, ma principalmente si sono stabilizzati intorno alle 24 ore per una rotazione completa, per un totale di 365 rotazioni per ogni giro completo attorno al Sole.

Dall’introduzione degli orologi atomici negli anni ’50, che misurano il tempo in base a come gli elettroni negli atomi di cesio scendono da uno stato ad alta energia ad uno stato normale, gli scienziati hanno via via osservato che le rotazioni della Terra sono irregolari, caratterizzate da leggere fluttuazioni. Nel 1972 hanno quindi deciso di aggiungere periodicamente una correzione del tempo, detta secondo intercalare, per ridurre al minimo la divergenza tra l’ora atomica e quella astronomica.

Nonostante tali accorgimenti, nell’ultimo decennio si è verificato uno strano fenomeno che gli scienziati non sanno spiegarsi: invece di continuare a rallentare, come è successo per milioni di anni, la rotazione terrestre ha iniziato ad accelerare. Tant’è vero che nel 2016 non è stato aggiunto alcun secondo intercalare.

“Questa mancanza della necessità di secondi intercalari non era prevista”, spiega Judah Levine, fisico del National Institute of Standards and Technology. “L’ipotesi era, infatti, che la Terra avrebbe continuato a rallentare e che sarebbero stati necessari secondi intercalari. E quindi questo risultato è piuttosto sorprendente”.

Se questa accelerazione dovesse continuare, gli scienziati avvertono che potremmo effettivamente avere la necessità di rimuovere un secondo dall’orologio atomico per riportarlo in linea con la Terra – aggiungere quindi un “secondo intercalare negativo”. Tuttavia, ciò potrebbe portare problemi significativi nei settori delle telecomunicazioni, nei sistemi di navigazione fino ai mercati finanziari.

Levine ritiene che l’aggiunta di un secondo intercalare negativo potrebbe non valere i problemi che provoca. “La mia opinione personale è che la cura sia peggiore della malattia”, ha concluso.